На днях зонд NASA «Юнона» (Juno) совершил рекордное сближение с Ио — спутником Юпитера и самым вулканически активным небесным телом Солнечной системы. Зонд пролетел на удалении всего 1500 км от спутника или в десять раз ближе, чем до этого. Во время сближения «Юнона» сделала множество снимков тремя бортовыми камерами и показала мир Ио, каким мы его ещё не видели.
В отличие от других лун Юпитера, Ио — это скалистый и сухой мир. Другие спутники газового гиганта покрыты ледяными щитами и, похоже, скрывают под ними толщи воды. Ничего такого на Ио нет, кроме сотен действующих вулканов. Близкое расположение к Юпитеру вызывает гравитационные возмущения в коре Ио и разогревает её. Астрономам и планетологам интересно изучать этот уникальный по совокупности редких факторов инопланетный мир.
Полученные в ходе пролёта над Ио 30 декабря изображения были опубликованы NASA в минувшие выходные. Сегодня это одни из самых чётких видов данного «адского» мира. Новые данные помогут планетологам определить, как часто извергаются эти вулканы и как эта активность связана с магнитосферой Юпитера.
До сих пор «Юнона» наблюдала за Ио в основном издалека, поскольку космический аппарат совершил 56 пролетов Юпитера, изучая газовый гигант гораздо более детально, чем когда-либо прежде. С момента прибытия в систему газового гиганта в июле 2016 года «Юнона» приближалась к Ио на расстояние в несколько тысяч километров (в последний пролёт сближение составило 11 тыс. км). Ещё один близкий пролет Ио зонд совершит 3 февраля 2024 года, что позволит учёным сравнить изменения на поверхности луны за короткий промежуток времени.
Работая в системе Юпитера, зонд подвергался исходящей от планеты жёсткой радиации. Это не могло не сказаться на работе оборудования и бортовых камер. В последнее время начал проявляться накопительный эффект этого пагубного влияния. Динамический диапазон чувствительности камер снизился, помех стало больше. Инженеры пытаются устранить проблемы, но всему есть предел.
Не дожидаясь окончательного износа оборудования, зонд уничтожат падением на Юпитер в сентябре 2025 года. Уронить «Юнону» на один из спутников Юпитера никто не решится. Потенциально на зонде может быть микробная жизнь с Земли. Заразить ею инопланетный мир было бы неразумно, хотя вероятность этого близка к нулю. Зонд планировали уничтожить ещё в 2018 году, однако он оказался слишком живуч и, как видим, всё ещё приносит учёным много новой информации.