Вчерашний полёт гигантского космического корабля Starship компании SpaceX вдохновил любителей космоса по всему миру, несмотря на неудачное завершение. Ускоритель первой ступени Super Heavy и сам космический корабль были потеряны при возвращении на Землю. Но мегаракета полетела быстрее, дальше и дольше, чем раньше, вселяя уверенность в компанию и NASA, чья программа «Артемида» планирует использовать Starship для высадки астронавтов на Луну.
Поздравляем SpaceX с успешным испытательным полётом! Звездолёт взлетел в небеса. Вместе мы делаем большие успехи, чтобы вернуть человечество на Луну, а затем посмотрим и в сторону Марса», — заявил сегодня глава NASA Билл Нельсон (Bill Nelson).
Первая посадка на Луну космического корабля Starship запланирована на сентябрь 2026 года в рамках миссии NASA «Артемида-3». SpaceX уже подготовила для испытаний четыре новых корабля Starship на своей базе в Южном Техасе. Компания будет стремиться произвести пуски этих аппаратов как можно быстрее, в соответствии с философией компании «строить, летать и повторять». Основатель и генеральный директор SpaceX Илон Маск (Elon Musk) заявил на этой неделе, что компания надеется запустить в 2024 году как минимум шесть миссий Starship.
Маск известен своей стратегией агрессивного планирования, но эта цель выглядит вполне достижимой. Между первым испытательным полётом Starship в апреле 2023 года и вторым, произошедшим в ноябре 2023-го, прошло семь месяцев. Разрыв между второй попыткой и сегодняшним запуском составил всего четыре месяца, так что события развиваются в правильном направлении.
Вероятно, четвёртого запуска придётся ждать ещё меньше, учитывая тесты, успешно завершённые на вчерашней миссии. Super Heavy выполнил «ускоренный запуск» двигателей после отделения от второй ступени и занял позицию для приводнения в Мексиканском заливе, хотя и не смог успешно завершить манёвр. А вторая ступень достигла орбитальной скорости, произвела перекачку криогенного топлива, имитировала вывод на орбиту полезной нагрузки и приступила к посадке, войдя в атмосферу Земли.
Кораблю удалось передать невероятное видео своего спуска в облаке плазмы, но через 50 минут после старта связь с аппаратом была потеряна и приводнение завершилось неудачей. Неудаче условной, так как полёты предшественников длились всего четыре и восемь минут.
Частота полётов Starship, вероятно, значительно увеличится после начала регулярной эксплуатации. Например, перед каждой миссией по высадке на Луну кораблю необходимо будет пополнить запас топлива на орбитальной базе. Количество «танкерных» миссий пока является предметом споров. Маск оценивает количество рейсов заправщиков на одну посадку космического корабля на Луну от четырёх до восьми, тогда как представители NASA склоняются к двум десяткам. В любом случае, это потребует много запусков Starship.
На сегодняшний день Starship является самой большой космической ракетой, которую когда-либо строил человек. В своей окончательной форме она сможет выводить на околоземную орбиту полезную нагрузку массой до 275 тонн.
SpaceX также планирует использовать Starship для заселения Марса. Для создания постоянного человеческого поселения на Красной планете потребуется огромное количество полётов. Несколько лет назад Маск изложил план, который предусматривал запуск флота из 1000 звездолётов на Марс каждые 26 месяцев — периодическое окно, когда Земля и Марс должным образом выравниваются для межпланетных миссий.
Подобные планы можно счесть слишком амбициозными, возможно это лишь намёк на далёкое будущее. Но можно с уверенностью предположить, что в ближайшие месяцы мы увидим новые, успешные запуски Starship.