Вечером прошлой пятницы многие жители калифорнийского Сакраменто наблюдали цепочку ярких огненных полосок, двигавшуюся по небу. Феномен, длившийся около 40 секунд, привлёк внимание огромного числа зрителей, гадавших о происхождении небесного явления. В результате общественность получила исчерпывающий ответ от известного американского учёного.
Астроном и астрофизик из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Джонатан Макдауэлл (Jonathan McDowell) известен разгадками подобных орбитальных загадок. Он довольно быстро классифицировал явление.
Учёный сообщил в Twitter, что наблюдавшиеся в пятницу огненные росчерки являлись завершением жизненного цикла космического мусора, сгоравшего в атмосфере Земли. В частности, речь шла о довольно небольшом коммуникационном модуле, некогда закреплённом на Международной космической станции (МКС). Проще говоря, это сгорела старая антенна МКС.
Получивший кодовое имя ICS-EF, 310-кг модуль, более ненужный и сброшенный для утилизации на Землю, некогда отвечал за обеспечение связи между модулем Кибо и Космическим центром Цукуба. ICS-EF отправили к МКС в 2009 году, а на сходящую орбиту он был сброшен в 2020 году.
По мнению экспертов, в будущем зрелища вроде этого станут более привычными — уже сейчас NASA и Пентагон отслеживают до 27 тыс. известных фрагментов космического мусора, а компании вроде SpaceX запускают всё новые и новые спутники, которые впоследствии будут в плановом порядке сгорать в атмосфере Земли. Хотя имеется очень небольшой риск того, что некоторые из этих «огненных шаров» всё же достигнут планеты, существует угроза столкновения космического мусора с действующими объектами в космосе. Буквально недавно, в начале марта МКС пришлось совершать манёвр уклонения от одного из спутников, чьи сходящие орбиты лежат на пути станции.
Пока учёными предлагаются всевозможные варианты устранения угрозы, исходящей от космического мусора. В частности, недавно появились обнадёживающие результаты тестирования сверхлёгкого спутника, использующего специальный парус для ускоренного спуска в атмосферу. Не исключено, что в будущем такими будут оснащаться многие модели.