Сравнительно недалеко от нас, на расстоянии всего 500 млн световых лет, замечено образование пары из сверхмассивных чёрных дыр. Поразительно, но эта пара возникла не из двойной звёздной системы. Каждый из этих объектов пришёл на встречу издалека вместе со своей собственной галактикой, и теперь они на пару «закусывают» окружающими их звёздами и веществом своих галактик пока не сольются в одну ещё более массивную чёрную дыру.
Открытие сделано благодаря наблюдению за объектом UGC4211 в созвездии Рака. Это кандидат на роль сливающихся галактик на поздних стадиях процесса. Примерно на такой стадии и в такой последовательности через 4,5 млрд лет будет проходить слияние нашей галактики Млечный Путь с галактикой Андромеда, с которой мы уже фактически пришли в соприкосновение.
Астрономы уже давно наблюдают за UGC4211 во всём доступном диапазоне электромагнитного излучения от гамма до оптического, а новые наблюдения с помощью радиотелескопа ALMA (Атакамского большого миллиметрового/субмиллиметрового массива) добавили ряд ключевых и неизвестных до этого деталей. Главным из наблюдений стало то, что в самой горячей области в месте слияния галактик учёные обнаружили не одну, а две соседствующие сверхмассивные чёрные дыры.
Согласно сделанным выводам, до встречи каждая из двух обнаруженных чёрных дыр располагалась в центре своей галактики. После слияния галактик чёрные дыры рекордно сблизились до расстояния всего в 750 световых лет и продолжают расти на поглощении окружающего вещества. Происходящие процессы с большой вероятностью приведут в будущем к слиянию этих сверхмассивных чёрных дыр.
Тем самым у нас появляется возможность регистрировать гравитационные волны от нового механизма слияния таких объектов, тогда как раньше мы искали гравитационные волны от слияния чёрных дыр в двойных звёздных системах. Это тем более важно, что слияние галактик чаще происходило в ранней Вселенной, о которой мы знаем очень и очень мало. Сделанное у нас под боком открытие позволяет надеяться, что во времена рассвета Вселенной возникло множество пар чёрных дыр от слияния галактик, а детектирование гравитационных волн от слияния таких пар станет массовым явлением, которое прольёт свет на эволюцию галактик, чёрных дыр и самой Вселенной.