Представители Европейского космического агентства сообщили, что финальный запуск лёгкой ракеты Vega перенесён с весны на осень 2024 года. Изготовленные для разгонной ступени топливные баки пропали и позже были найдены на свалке в раздавленном состоянии. Остаётся два варианта исправить ситуацию, но оба они чреваты рисками.
Последний раз ракета Vega взлетела в космос 8 октября 2023 года. Она вывела на орбиту 12 кубсатов. Для Европейского союза Vega оказалась единственной собственной ракетой, которая ещё могла осуществлять полёты. Тяжёлая ракета Ariane 5 была отправлена в последний полёт летом и больше работать не будет. Её сменщик — РН Ariane 6 — после нескольких лет переносов совершит первый полёт не раньше лета 2024 года. Средняя и новая ракета Vega-C примерно год назад потерпела аварию по причине некачественно изготовленных дюз двигателя второй ступени. Новая попытка её запуска ожидается в ноябре-декабре 2024 года.
Ракета Vega должна была лететь весной будущего года. Как выяснилось, необходимых для этого двух топливных баков для разгонной (второй) ступени на заводе-подрядчике итальянской компании Avio не оказалось. По неустановленной причине они были вывезены на свалку и уничтожены. При этом речь о воровстве не идёт, пояснили в ЕКА. Остаётся два приемлемых варианта, которые позволят запустить ракету в 2024 году. Для этого можно использовать либо два старых бака, изготовленных ещё в 2012 году для квалификационных тестов ракеты, либо модифицировать баки от новой ракеты Vega-C.
Первый вариант считается более рискованным, поскольку второй раз квалификационные испытания баки могут не пройти. Но благодаря им ракета могла бы полететь в июне 2024 года. Вариант с модификацией представляется более надёжным, но тогда запуск состоится только в сентябре. В зависимости от этих сроков будет выбрана полезная нагрузка. И если ранее Vega должна была вывести в космос научный спутник Biomass для ЕКА, то в сентябре она понесёт на орбиту спутник Sentinel-2C по программе Copernicus.
Кстати, декабрьский огневой тест разгонной ступени ракеты Ariane 6 был провален из-за неустановленной проблемы с двигателями. Это не повлияет на ранее установленные сроки для первого запуска ракеты, спешат успокоить представители ЕКА.