На этой неделе авиационный стартап Boom Supersonic отправил в первый испытательный полёт прототип сверхзвукового самолёта XB-1. Основная цель компании — выпустить первый коммерческий сверхзвуковой пассажирский самолёт с тех пор, как 20 лет назад сняли с эксплуатации «Конкорд».
Прототип XB-1 взлетел в четверг в 17:28 по Москве, набрал максимальную высоту 2170 метров, развил скорость 455 км/ч и приземлился в 17:40. Поскольку пару лет назад Rolls-Royce отказалась поставлять двигатели Boom Supersonic, компании пришлось разрабатывать собственные — правда, XB-1 летал не на них. В изначально запланированном на 2017 год тестовом запуске использовались три турбореактивных двигателя J85 50-х годов, которыми оснащались ещё старинные истребители F-5. В сверхзвуковом лайнере Overture от Boom планируется использовать четыре двигателя Symphony собственной разработки, каждый из которых в три раза мощнее трёх J85 вместе взятых. Стартап уже заключил контракты с крупными авиакомпаниями вроде American Airlines и United Airlines, а также партнёрские соглашения о производстве и разработке с Florida Turbine Technologies и GE Additive.
По словам основателя и главы компании Блейка Шолля [Blake Scholl], запуск прототипа XB-1 — важная веха в истории компании.
«Если прототип не отличается от серийной модели, значит вы ничему не научились. А мы многому научились в проектировании, разработке и производстве XB-1, и это позволит нам улучшить Overture. Подобные предприятия всегда начинаются с поиска капитала, но затем нужно продемонстрировать результат. И полёт XB-1 — один из важнейших результатов [нашей работы]. Он показывает, что мы на пути к цели, а это привлечёт ещё большее финансирование. На этом построены все частные аэрокосмические предприятия вроде той же SpaceX», — прокомментировал он.
Планируется, что первый запуск Overture состоится в 2030 году, однако разработка обойдётся недёшево: Boom Supersonic уже привлекла более $700 миллионов, но по оценке Шолля общая сумма затрат может достичь $8 миллиардов. А кроме финансирования компании придётся решать и другие проблемы.
Современные правила воздушных перевозок запрещают сверхзвуковые перелёты над большей частью суши. Впрочем, экспериментальные разработки в области снижения звукового давления вроде X-59 QuessT (Quiet SuperSonic Technology) могут подтолкнуть законодателей пересмотреть их. Но даже 1,7 Маха над океаном вдвое сократит время полёта из Нью-Йорка в Лондон или из Сиэтла в Токио.
Никуда не делась и давняя проблема сверхзвуковых самолётов — повышенное потребление топлива при довольно скромной вместимости. Так, Overture за раз сможет перевезти через Атлантику всего 64 пассажира против 853 у Airbus A380. И это не только экономическая, но и экологическая проблема. Снизить нагрузку на экологию могло бы использование экологически чистого авиационного топлива (Sustainable Aviation Fuel, SAF), но и с ним не всё так просто.
По словам Шолля, XB-1 предстоит ещё порядка 15 испытательных вылетов, прежде чем самолёт в конце концов преодолеет звуковой барьер. А пока до первого полёта Overture ещё много лет.
«Мы всё ещё надеемся запустить Overture до конца десятилетия. Впереди ещё много работы, и нам предстоит как следует позаботиться о безопасности перелётов. Однако нам не хотелось бы затягивать, поскольку мы делаем этот самолёт для себя, друзей, наших семей и клиентов», — сказал Шолль.