Успешные испытания многоразовой ракеты провела китайская компания ExPace, также известная как Rocket Technology Company. Ракета проекта «Куайчжоу» 26 января взлетела с площадки испытательного полигона, зависла в воздухе на девять секунд, а затем успешно приземлилась обратно на стартовую площадку. Весь полёт продлился 22 секунды. ExPace входит в состав гигантского китайского государственного оборонного и космического подрядчика CASIC.
CASIC играет важную роль в государственной космической отрасли Китая, но стремится развивать собственные пусковые услуги отдельно от дочерней корпорации CASC, которая производит ракеты Long March. ExPace известна своими одноразовыми твёрдотопливными ракетами «Куайчжоу», которые в этом году уже провели два успешных орбитальных запуска.
Теперь компания поставила перед собой амбициозную цель по созданию многоразовых ракет с двигателями на метане и жидком кислороде. «Успех этого испытания заложил прочную основу для разработки серии многоразовых ракет-носителей на жидком кислороде и метане ‘Куайчжоу’», — говорится в заявлении Expace для прессы.
ExPace не предоставила подробностей об испытании. В сообщении компании не указан используемый двигатель, а также отсутствуют планы и сроки следующих испытаний ракеты. Однако известно, что компания проводит огневые испытания различных разрабатываемых ею двигателей на метане. В частности, ExPace завершила 200-секундные огневые испытания многоразового двигателя MingFeng-2 с тягой 70 тонн. Ранее испытанный MingFeng-1 меньше по размеру и обеспечивает тягу 100 кН.
Тест многоразовой ракеты ExPace стал последним в череде «прыжков», проводимых рядом компаний в Китае. Правительство страны открыло космический сектор для частного капитала в 2014 году, что привело к появлению в отрасли десятков новых компаний. Некоторые из них в настоящее время запускают или близки к запуску многоразовых ракет с жидкостными двигателями.
В конце прошлого года пекинская компания iSpace провела пару более продолжительных испытаний на большой высоте, во время последнего испытания её аппарат стартовал и переместился на отдельную посадочную площадку.
В январе стартап Landspace испытал прототип ракеты на метане в Цзюцюане, достигнув высоты 350 метров. Landspace планирует запустить полноценную ракету Zhuque-3, первая ступень которой будет многоразовой, как и у SpaceX Falcon 9, в 2025 году.
Ещё одна дочерняя государственная компания CAS Space планирует запустить свою многоразовую ракету Kinetica-2 в 2025 году и использовала прототип с реактивным двигателем для тестирования систем наведения, навигации и управления, необходимых для приземления ракеты.
Коммерческая фирма Galactic Energy провела аналогичный тест прошлым летом. Компания намерена осуществить первый пуск керосин-жидко-кислородной ракеты Pallas-1 в конце этого года. Хотя это будет одноразовый полет, Galactic Energy намерена в будущем приземлять и повторно использовать первую ступень.