Повторное изучение газового гиганта WASP-76b в удалённой от нас на 634 световых года чужой звёздной системе выявило признаки «каннибализма» — возможного поглощения одним миром другого. Горячий юпитер WASP-76b давно известен учёным. Он настолько близок к своей звезде, что его атмосфера разогревается более чем до 2000 °C. Это поднимает в «воздух» так много разных элементов, что эта планета стала источником множества удивительных открытий.
Экзопланета WASP-76b проходит по диску своей звезды каждые 1,8 суток. Каждый раз звезда пронизывает своими лучами раздувшуюся от такого нагрева атмосферу экзопланеты, а это — бесценный источник для спектрального анализа состава атмосферы газового гиганта. Новое изучение линий поглощения в спектре позволило различить, по меньшей мере, 11 отдельных элементов, часть которых указывает на склонность планеты к саморазрушению.
В частности, в атмосфере WASP-76b впервые в истории наблюдений за экзопланетами с высокой степенью достоверности обнаружен оксид ванадия.
«Эта молекула представляет большой интерес для астрономов, поскольку она может оказывать большое влияние на структуру атмосферы горячих планет-гигантов, — объяснили исследователи. — Эта молекула играет роль, аналогичную роли озона, чрезвычайно эффективно нагревая верхние слои атмосферы».
В дополнение к уже упомянутым железу и ванадию в атмосфере экзопланеты обнаружены натрий, кальций, хром, литий, водород, магний, азот, марганец, калий и барий. Напротив, следов титана и алюминия, которые имеют высокую температуру плавления, в атмосфере WASP-76b не выявлено.
Интересным моментом стало обнаружение в атмосфере WASP-76b элементов, которые определяются у звезды-хозяйки, как и удивило скромное присутствие элементов, которые часто и густо встречаются на каменистых планетах, таких как Земля, Венера, Марс и Меркурий. Всё вместе может служить разгадкой фаз формирования планет-гигантов. В отличие от каменистых планет, которые разрастаются снизу, накапливая вещество вокруг ядра как снежный ком, катящийся с горы, газовые гиганты могут рождаться процессами сверху — как звёзды, вещество которых постепенно уплотняется под воздействием гравитации.
Но самое интересное — в атмосфере WASP-76b выявлены элементы, которые по всем законам не должны были там появиться.
«Это первое исследование, в котором с высокой точностью измеряется содержание таких химических элементов, как никель, магний и хром, на планете-гиганте, — заявил астрофизик Мохамад Али-Диб из Объединенных Арабских Эмиратов. — Отклонения их значений от ожидаемых привели нас к предположению, что WASP-76b могла проглотить другую, гораздо меньшую планету, с таким же химическим составом, как у Меркурия».
«Поколения исследователей использовали измерение количества водорода и гелия на Юпитере, Сатурне, Уране и Нептуне для проверки теорий образования газообразных планет, — напоминают учёные. — Аналогичным образом, измерения содержания более тяжелых элементов на WASP-76b, таких как кальций и магний, помогут в дальнейшем понимании формирования газообразных планет».