Virgin Orbit сообщила, что первый в истории Великобритании космический старт состоится в понедельник в 22:16 по местному времени (во вторник 10 января в 01:16 мск). Модернизированный самолёт Boeing 747 по прозвищу Cosmic Girl взлетит с бывшей военной базы Королевских ВВС, превращённой в космодром Spaceport Cornwall. На высоте с борта самолёта будет сброшена ракета-носитель LauncherOne, которая дальше в космос полетит сама и выведет на орбиту свою полезную нагрузку.
До сих пор воздушные старты Virgin Orbit проводила с территории США с космодрома в Мохаве в Калифорнии. Из пяти запусков четыре были успешными (провалился самый первый запуск в мае 2020 года). В общей сложности компания вывела на орбиту 33 небольших спутника. В новой миссии — первой в Великобритании и первой в Европе (за исключением европейской части России) — ракета LauncherOne должна вывести на орбиту девять спутников для семи клиентов.
«Миссии этих спутников охватывают широкий спектр деятельности, направленной на улучшение жизни на планете Земля, включая снижение воздействия производства на окружающую среду, предотвращение незаконной торговли, контрабанды и терроризма, а также множество функций национальной безопасности», — сообщает Virgin Orbit в пресс-релизе.
Первый с территории Великобритании космический запуск планировался с лета 2022 года. В конце концов, датой было выбрано 14 декабря. В этот день запуск не состоялся. По версии компании Virgin Orbit, власти не успели выдать лицензию на лётную пригодность космодрома и ракеты. По версии властей, компания Virgin Orbit была не готова к запуску. Теперь препятствий для старта нет. Ждём этого исторического события.