Международная группа учёных во главе с Луисом Колиной (Luis Colina) из Испанского астробиологического центра провела при помощи телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST) исследование галактики GN20, в которой наблюдается вспышка звездообразования — это явление, вероятно, было спровоцировано столкновением с другой галактикой.
GN20, расположенная на расстоянии 12 млрд световых лет от Земли, стала одной из первых подробно изученных астрономами галактик с активным звездообразованием. Она расположена в протоскоплении — области Вселенной, где позже сформируется скопление галактик. Учитывая расстояние, она наблюдается в то время, когда Вселенной было всего 1,8 млрд лет. Скорость звездообразования составляет здесь примерно 1860 масс Солнца в год. Галактику окружает слой газа диаметром около 46 тыс. световых лет, а из звездообразующего вещества уже сформировался гигантский вращающийся диск.
Галактики с активным образованием звёзд окружены плотными облаками пыли и газа, которые схлопываются в плотные объекты, а из них появляются звёзды — к сожалению, это затрудняет наблюдение. Такие облака поглощают видимый свет, но для инфракрасного излучения они препятствием не являются, поэтому «Джеймс Уэбб» хорошо подходит для этой цели. Наблюдение за GN20 производилось при помощи прибора MIRI (Mid-Infrared Instrument) в период с 23 по 24 ноября 2022 года.
Астрономы обнаружили, что у GN20 есть окружённое газовой оболочкой плотное яркое ядро, где сгруппировано множество звёзд — в одной только этой внутренней структуре скорость звездообразования составляет 500 масс Солнца в год, и данный процесс продолжается уже 100 млн лет. Диаметр ядра составляет менее 2600 световых лет, а газовой оболочки — около 23 тыс. световых лет. Примечательно, что центр газовой оболочки смещён относительно центра звёздной области, что, вероятно, свидетельствует о недавнем столкновении GN20 с другой галактикой. Деформация в газовой оболочке могла быть порождена гравитационным воздействием при прохождении галактик мимо друг друга или эффектом их слияния. Подобные взаимодействия часто считаются причиной активизации процессов зведообразования в галактиках.
Учёные делают вывод, что GN20 в конечном итоге станет массивной галактикой, напоминающей галактики из Местной группы, в которую входит Млечный путь, а процесс образования звёзд в ней сойдёт на нет.